第121章 盐池生乱象

第121章 盐池生乱象 (第2/2页)

李瑾没有直接提出“国家专营”这个最终目标，而是先从“彻查”、“厘清”、“整顿吏治”入手，这是稳妥之举，也符合皇帝当前“不可再生大动荡”的意愿。但其话语中“改弦更张”、“非常之法”的意味，已足够清晰。
　　
　　李治沉吟片刻，看向武媚娘。武媚娘微微颔首。
　　
　　“准奏。”李治终于下定了决心，“着李瑾总领此事，会同户部、刑部、御史台，遴选精干官员，组成盐务清查使团，分赴河东、淮南、两浙等地，明察暗访，将盐政积弊，给朕查个水落石出！凡有贪赃枉法、勾结私盐、玩忽职守者，无论职位高低，一体严惩，绝不姑息！”
　　
　　“臣，领旨！”李瑾肃然躬身。他知道，一场比扳倒长孙无忌更加复杂、牵扯利益更为广泛、对手更为隐蔽而凶悍的经济战争，已经悄然打响。而清查盐务，只是这场战争的第一声号角。
　　
　　几乎与此同时，千里之外的河东道，解池之畔。
　　
　　解池，这片古老的盐湖，在略显黯淡的春日天光下，泛着灰白相间的、了无生气的光泽。湖畔，密密麻麻的盐畦（人工开辟的晒盐池）如同巨大的棋盘，延伸向远方。空气中弥漫着浓重的咸腥气息，以及一种更深的、属于贫困与压榨的苦涩味道。
　　
　　盐畦旁，衣衫褴褛、面黄肌瘦的盐丁们，正佝偻着身子，用简陋的工具刮取池边结晶的硝板（盐与杂质的混合结晶）。他们的手脚因常年浸泡在卤水中，布满溃烂的伤口和新旧疤痕。监工的皮鞭声、呵斥声，与盐丁们压抑的咳嗽声、沉重的喘息声交织在一起。
　　
　　“快点！没吃饭吗！今天不把这畦硝刮完，谁也别想领工钱！”一个满脸横肉的盐场小吏，挥舞着皮鞭，厉声喝骂。
　　
　　一个年老的盐丁动作稍慢，背上立刻挨了一鞭，破烂的衣衫裂开，露出一道血痕。老人闷哼一声，险些扑倒，却咬紧牙关，不敢吭声，只是更加卖力地挥动着手里的刮板。
　　
　　“王头儿，行行好……”一个瘦弱的青年盐丁，看着手中几乎空了的粗粮饼子，哀求道，“这工钱……能不能先支一点，家里老娘病了，等着抓药……”
　　
　　“支钱？”那小吏啐了一口，三角眼里满是鄙夷，“盐还没出，哪来的钱？再说，就你们刮这点硝，值几个子儿？上头的‘份子钱’、‘管理费’不用交？**还想支钱？做梦！”
　　
　　青年盐丁眼中闪过一丝绝望，看了看手中粗粝的硝板，又看了看远处盐场管事那修建得颇为气派的宅院，拳头攥紧，又无力地松开。
　　
　　突然，盐场外传来一阵喧嚣。几辆装饰华丽、挂着厚厚帷幔的马车，在数十名精壮家丁的护卫下，径直驶入盐场，无视了那些简陋的工棚和劳作的盐丁，直奔管事宅院而去。
　　
　　“是‘丰隆号’的刘大掌柜！”有眼尖的盐丁低呼，声音里带着复杂的情绪，是畏惧，也是麻木的怨恨。
　　
　　“丰隆号”，解池一带最大的私盐贩子，不，明面上是最大的盐商。据说与河东裴氏、甚至更高层的人物都有着千丝万缕的联系。裴氏倒台后，“丰隆号”似乎沉寂了一阵，但很快又恢复了活动，甚至气焰更盛。他们以极低的价格从盐场管事手中“收购”本应上缴官府的盐，再通过自己的渠道，高价销往各地，利润惊人。
　　
　　盐场管事早已满脸堆笑地迎了出来，与从马车上下来的、穿着锦袍、大腹便便的刘掌柜把臂言欢，一同进了宅院。沉重的院门关上，隔绝了内外。
　　
　　盐丁们默默地看着，眼神空洞。他们知道，自己辛苦刮取的硝，经过熬煮、提纯，变成雪白的盐，其中的绝大部分，都不会进入官仓，变成他们微薄的工钱和朝廷的税收，而是会流入那高墙之内，变成“丰隆号”马车上的货物，变成刘掌柜身上的绫罗绸缎和宅院里的珍馐美酒。
　　
　　“呸！”那挨了鞭子的老盐丁，朝着管事宅院的方向，无声地啐了一口带血的唾沫，浑浊的眼睛里，是深入骨髓的恨意与绝望。
　　
　　而在更遥远的淮南道，扬州，这个因盐而兴、富甲天下的繁华之地。
　　
　　精致的园林内，丝竹悦耳，舞袖翩跹。一场私密的宴饮正在进行。作陪的，不仅有扬州的富商巨贾，更有几位身着便服、但气度不凡的地方官员。
　　
　　“诸位，请满饮此杯！”主位上，一位精神矍铄、目光精明的老者举杯，他便是扬州盐商行会的会长，沈万川。其家业遍及盐、漕、典当，富可敌国，据说在长安亦有不浅的背景。“长安的消息，想必大家都听说了。有人，要动咱们的命根子了。”
　　
　　席间气氛微微一滞。一位盐商放下酒杯，面带忧色：“沈公，朝廷真要行那‘盐铁专卖’？这……这岂不是要断我等生路？”
　　
　　“生路？”沈万川冷笑一声，把玩着手中的玉杯，“朝廷这是要夺我等之利，以肥国库！说什么私盐泛滥，官盐滞销，民不聊生！不过是欲加之罪！这江淮的盐，若无我等苦心经营，疏通关节，如何能行销天下？朝廷坐收盐课即可，如今竟想一口吞下，未免欺人太甚！”
　　
　　一位官员模样的中年人，压低了声音道：“沈公所言极是。不过，此番朝中动静不小，那李瑾……可是个狠角色。长孙太尉何等人物，都栽在他手里。我等，不可不防啊。”
　　
　　“李瑾？”沈万川眼中闪过一丝忌惮，但随即被更深的算计取代，“他再狠，也是人。是人，就有弱点，就有价码。**长孙太尉是倒在他手里，可长孙太尉，也给咱们留了‘路子’。”他意味深长地看了一眼在座的几位官员，“长安的贵人们，未必就乐意看到李瑾和宫里那位，把手伸得太长。盐利，可不是谁想动，就能动得了的。”
　　
　　他顿了顿，声音更冷：“况且，这江淮之地，水道纵横，盐场星罗棋布。朝廷想收归官营？可以。但这煮盐的灶户，运盐的船家，护盐的豪杰，还有这扬州、楚州、杭州大小盐栈的伙计，他们的生计，朝廷管得了吗？断了他们的活路，会出什么乱子，那可就不是我等能预料的了。**”
　　
　　话语中，威胁之意，昭然若揭。在座的盐商和官员，交换了一下眼神，都从对方眼中看到了一丝心照不宣的寒意，以及一种基于共同利益的狠厉。
　　
　　宴饮继续，丝竹依旧，但欢宴的表象之下，暗流已然汹涌。一场关于盐利归属的无声战争，在庙堂决策的同时，也在江湖之远，悄然布下了棋子。盐池之畔盐丁的绝望，与扬州园林中盐商的密谋，共同勾勒出帝国盐政乱象下，那尖锐对立的、即将爆发冲突的冰山一角。
　　
　　长安，李瑾的案头，已经堆满了来自各方、关于盐务的密报。他知道，自己即将面对的，是一个比关陇集团更加盘根错节、更加唯利是图、也更加不择手段的利益怪兽。而这场“盐铁论战”的第一缕硝烟，已经在这份沉甸甸的汇报和千里之外的密谋中，悄然升起。